抓斗式挖泥船是利用旋转式挖泥机的吊杆及钢索来悬挂泥斗；

在抓斗本身重量的作用下，放入海底抓取泥土。然后开动斗索绞车，吊斗索即通过吊杆的滑轮，将抓斗关闭，升起，再转动挖泥机到预定点（或泥驳）将泥卸掉。挖泥机又转回挖掘地点，进行挖泥，如此循环作业。抓斗式挖泥船主要用于挖取粘土、淤泥、孵石、宜抓取细砂、粉砂。抓斗式挖泥船主要动力是吊机，吊机的原动机一般是体积小、功率大的高速柴油机。它的功率与吊机的原配主要决定吊机。吊机的吊杆长度不同、吊力不同，同一台主机配备的吊机吊力可以大，说明吊杆长度一定小，反之吊杆长吊力一定小。一般吊机配备在工程船上有以起重为主要的、有以挖泥为主要的、有二者兼用的三种形式，以起重为的一般吊杆比较长（在36～60M），虽然它的吊力比较大，但在40°～45°角时（这时称为直卷吊力）吊力也不是很大，所以它的挖泥能力不一定大。反之以挖泥为主，吊杆长度在30M左右即可以了，不必做的很长，这时吊机吊力就比较大，所以挖泥的能力就大。